缂丝，又称刻丝，是中国传统丝绸艺术品中的精华，是中国丝织业中最传统的一种挑经显纬，极具欣赏性、装饰性的丝织品，也是我们中华文明最宝贵的文化财产。这个故事发生在清朝乾隆年间，一个缂丝家族的女人通过自己的努力，走出封建桎梏家庭，独立创办缂丝学校，把缂丝技术的起源、发展、盛起的全过程一一展现。
江南丝造纺第一大户任家的大奶奶沈翠喜，在姑苏是响当当的人物，凭着自己的努力闯出一条经商的血路。任家家主任雪堂借口以文会友，实际却是私会行院出身的乐户曾宝琴，沈翠喜听到风声后跑来捉奸，狠狠地打了曾宝琴一巴掌。曾宝琴想以死证明自己对任雪堂的情意，拿起剪刀想自杀，被沈翠喜眼疾手快打掉剪刀。曾宝琴这条贱命死不足惜，但如果死在任家，那任雪堂是要被发配黑龙江，给人披甲为奴的。
沈翠喜将任雪堂带走之后，曾宝琴对丫鬟如意说，沈翠喜不过是个寄养在任家的乞丐罢了，而她是从小和任雪堂玩到大的人，他们之间情比金坚。任家二爷任如风在赌场输了钱，鬼鬼祟祟回了家，看到书砚被人绑着回来，他好奇心迸发，跑去任雪堂和沈翠喜屋外偷听他们之间的对话。任雪堂表示自己不会对曾宝琴不管不顾，而沈翠喜认为曾宝琴是乐户，任雪堂是堂堂的举人，曾宝琴只会害了任雪堂。
任雪堂并不在意，他让沈翠喜顾及自己的情面，以后不要再把乐户这两个字挂在嘴上，毕竟他已经帮曾宝琴赎了身。沈翠喜气得不轻，生病了两天，丫鬟巧儿多嘴说了几句让她不快的话，沈翠喜便让她出去跪着。上次在赌场借钱给任如风的广州张飚找上门来，他以高昂的价格想要收购生丝，任如风心动不已，答应帮他问问在苏州有没有人卖生丝。舒芳按照沈翠喜的指示，给任雪堂送来一大堆账本，刚好任如风在，任雪堂让他学着看账本。
任如风无意中从账本里看到，这些年任雪堂为曾宝琴花费巨大。娘亲陈晓红感慨地说，任雪堂的心全在曾宝琴身上，沈翠喜再能干，也斗不过曾宝琴。陈晓红相信任如风真的是拿钱去做生意，于是她把自己的全部家当都交给了任如风。苏州织造李大人跟任家订购了一批数量巨大的缂丝织锦，但任家囤货不多，只能从外面高价买入，那他们就会赔本。任雪堂毕竟不怎么做生意，他决定赔本也要买到李大人所要的生丝。
囤货不够，他就去鲁掌柜那里买，却得知任如风刚刚买了一大批生丝。任雪堂跑去质问任如风，任如风为了拖延时间，撒谎说这是沈翠喜让他买的，为的是把任雪堂绊在家里，让他没有时间去找曾宝琴。任雪堂回到任家，与沈翠喜撕破脸皮。沈翠喜强压住心里的痛苦，让舒芳带人去跟着整天不着家的任如风，抓到他和水匪在交易。水匪速速逃离后，舒芳把任如风带回任家，做错事的任如风跪在任家祠堂里。
任雪堂闻讯而来，任如风老老实实交代，但他依旧认为自己犯的是小错，直到沈翠喜告诉他，跟他做生意的张飚根本不是什么广州的客商，而是纵横南洋东洋的水匪。