从五圣山视察后，秦基伟回到十五军驻地，把自己独自关在了房间三天。当初在誓师大会上，秦基伟告诉全体官兵，他们要面对以美国为首的集团军，勇于奋战反抗，为了胜利不书英雄榜，便涂烈士碑。
经过不眠不休的思考，秦基伟拿出一份以积极防御、持久作战为指导方针的方案，提交给军党委会议。作战原则是改造战地工事，以坑道为骨干支撑点，实行大规模筑城作业，建立攻不破的防线，坚决将敌人挡在防线之外。
志愿军二二九师炮团驻守沙里院时，遭遇美军第三轰炸联队第十三轰炸中队的轰炸机群，二二九师炮团击落一架美军B26轰炸机，驾驶轰炸机的飞行员正是美第八集团军司令范弗里特的儿子。范弗里特陷入悲痛之中，士兵贝尔借着醉意，在大家面前吐槽范弗里特就是一个没用的老头，结果被长官贝尔打倒在地，警告他们根本不知道将军在希腊的功绩，若是以后再有人出言不敬就打爆对方的脑袋。
第十五军与二十六军换防时，因敌人将上甘岭对面的鸡雄山作为前线指挥部，防守突然加强，造成第二十六军一支侦察小队无法归队。外面天寒地冻，秦基伟在百忙之中，依旧牵挂着没有来得及归队的侦察小队。与此同时，身陷敌后的侦查小队遭遇了一小股美军伏击，最后就剩下队长郑国梁和战士双喜，郑国梁为保护双喜，替他挡了贝尔的狙击枪子弹，壮烈牺牲。
为了掌握敌军的第一手情报，秦基伟派参谋段显峰带队去敌后抓“舌头”，顺便去八连给新兵们讲讲捕俘战术。可是大家都不太愿意听，认为段显峰作为一个参谋，知之甚少，冯百胜让排长常大友看好段显峰。
此时段显峰写了一份抓俘虏的详细计划，凭借着三寸不烂之舌，以及厚脸皮的精神，终于说服冯百胜答应让他给战士们进行战术指导。段显峰为了展示实力，与力气最大的罗万象对抗，以巧劲将其撂倒，令众人惊讶不已。
随后段显峰从老八连里选人，挑选力气大的罗万象、跑得快的云贵川、枪法好的孙耀祖，以及机枪手徐晓，临时成立抓俘小队，让他们跟着自己去抓俘虏。胡满仓建议段显峰把范元宝带上，因为这个人上树非常厉害，可以做瞭哨。
临近傍晚之时，抓俘小队抓了一个美国佬，结果回来的时候落入敌军的地雷阵，危急时刻，在敌人侧翼出现一个枪手帮忙引爆了雷，趁着烟雾四起的时候，段显峰赶紧带人离开。捕俘小队脱险后，段显峰发现那个身穿美军制服的人摸了过来，他用砖头将其打翻在地，查看时发现竟是二十六军侦察小队唯一的幸存者双喜。
因为这次段显峰意外抓了志愿军战士，所以他和胡满仓互相抗雷，好在秦基伟没有过多责备。范弗里特命人研究秦基伟的资料，同样秦基伟也在研究范弗里特，发现他曾最爱的运动是橄榄球，便特意组织军部和八连进行一场橄榄球赛。
在激烈的身体冲撞比赛中，众人对范弗里特和美军的强悍战术有了切身体会，橄榄球看上去毫无规则可言，全凭力量和速度取胜，但这与真实的战场非常相似，曾经他们擅长的大迂回、大包抄战术，现在已经不适用于美军不留空隙的一线平推战术，在绝对力量和速度都不占优势的情况下，想要赢得战斗只能用钢铁般的意志，并依托坚固工事，顶住敌人的进攻，消耗并疲惫敌人，待时机成熟再歼灭敌人。